Hormiga argentina: Linepithema humile

Las hormigas pueden encontrarse por todas partes y se caracterizan por ser insectos sociales, lo mismo que las termitas, abejas y avispas. Son insectos molestos porque se adaptan fácilmente a diferentes ambientes y alimentos. Las hormigas pueden parecer inofensivas, pero como con el resto de plagas, hay que neutralizar la infestación lo antes posible.

Aspecto

• Obreras, unos 2 mm de longitud.
• Color marrón claro a oscuro
• No se acumulan.
• Muerden, no pican.

Ciclo de vida

• Las obreras nacen en la primavera y aumentan de número hasta el otoño.
• Las hormigas con alas (reyes reproductores y reinas), que nacen a principios de primavera, antes que las obreras, maduran en tres meses y se aparean poco después.
• Las hormigas argentinas se aparean en el hormiguero, por lo que no se ve ninguna acumulación de ellas.
• Las obreras viven entre 1 y 5 años y algunas reinas viven más de 20 años
• Tiene preferencia por los lugares húmedos, a ser posible con presencia permanente de agua, así como áreas urbanas, granjas, cultivos irrigados y zonas cercanas a ellas y zonas ambientalmente degradadas
• No se adapta bien a las bajas temperaturas, no se encuentra activa en temporadas frías y húmedas.
• Establece con frecuencia una relación simbiótica con pulgones y cochinillas, de manera que se alimenta de su secreción y a cambio los protegen de depredadores y parasitoides, con lo que las poblaciones de estos insectos crecen de gran manera y causan problemas a los cultivos

Hábitos

• Las hormigas obreras siguen rastros de comida distancias muy grandes por lo que no es fácil de encontrar los hormigueros.
• Las hormigas argentinas echan a otras especies de hormigas de la zona.
• Prefieren alimentos dulces, pero también comen insectos vivos y muertos, carne, cereales y también frutas dañadas. Es omnívora en sentido amplio, aprovechando casi cualquier fuente de alimento disponible.
• Las proteínas las obtienen principalmente de insectos, larvas de otras especies de hormigas y otros artrópodos y en general cualquier fuente este tipo de nutrientes, incluido carroña de mamíferos y aves.
• La mayoría de las especies de hormigas almacenan comida en una cavidad especial de su estómago para regurgitarla a las compañeras de nido, conducta denominada “trofalaxia”.
• Como plaga en ambientes naturales, altera de forma importante las especies en los lugares que coloniza. Las primeras perjudicadas son las otras hormigas, pero igualmente afecta al resto de la comunidad de invertebrados y por consiguiente a los animales que se alimentan de ellos.
• Presentan grandes colonias poligínicas y policálicas (con numerosas reinas y nidos), con habituales intercambios de obreras y reinas, y con posibilidades de cambiar fácilmente su localización en respuesta de alteraciones ambientales. Muestran reclutamiento en masa, es decir, cuando encuentran una fuente de alimento, o alguna situación peligrosa, advierten de su presencia a otras obreras de su colonia gracias a un eficiente sistema de comunicación química, mediante feromonas. Las reinas son fecundadas en el interior de los nidos, por lo que no presentan vuelos nupciales, sino que se dispersan por gemación (una o más reinas se alejan unos metros del nido junto con un grupo de obreras). Este sistema favorece la formación de nuevas colonias puesto que las reinas cuentan desde el principio con la ayuda de obreras, además de ahorrarse los peligrosos vuelos nupciales. Todas las características mencionadas anteriormente benefician a dicha especie como colonizadora.
• La competencia entre colonias de la misma especie se muestra con frecuencia como un fenómeno de importante peso a la hora del mantenimiento de las comunidades de formícidos. Al competir las colonias por los mismos recursos, llegando a establecerse cruentas batallas, se limitan los tamaños que pueden alcanzar y se favorece la presencia de otras especies. Este importante factor limitante no se encuentra en la hormiga argentina invasora, la que forma grandes unicolonias con territorios exclusivos.

Señales de peligro

• Insectos vivos
• Filas de hormigas entrando y saliendo de sus instalaciones.
• Pequeños montones de tierra o suciedad que indican la situación de los hormigueros.

Daños potenciales

Cuando las hormigas entran en las instalaciones pueden:

• Infestar y contaminar los alimentos.
• Contaminar zonas esterilizadas.
• Invadir zonas hospitalarias.

Consecuencias para el negocio

• Pérdidas: hay que tirar los alimentos y otros productos contaminados.
• Temor: las personas pueden llegar a alarmarse ante la aparición de hormigas.
• Reputación: unas condiciones antihigiénicas pueden provocar pérdidas graves en el negocio.

Eliminar hormigas: medidas que se deben tomar

• Identificación de la especie: necesitará ayuda de profesionales para ello.
• Hermetizar puntos de acceso de las hormigas negras de jardín.
• Establecimiento de inspecciones periódicas de control por parte de técnicos especializados.